Pourquoi la décentralisation est-elle importante ?

Les deux premières époques de l'internet

Dans la première ère de l'internet - des années 1980 au début des années 2000 - les services internet étaient construits sur des protocoles ouverts contrôlés par la communauté internet. Cela signifie que des personnes ou des organisations peuvent étendre leur influence sur l'internet sans se soucier de modifier les règles. D'importants réseaux sont nés à cette époque, notamment Yahoo, Google, Amazon, Facebook, LinkedIn et YouTube. Au cours de ce processus, l'importance des plateformes centralisées comme AOL a considérablement diminué.

Au cours de la deuxième ère de l'internet, du milieu des années 2000 à aujourd'hui, les logiciels et les services développés par les entreprises technologiques à but lucratif, notamment Google, Apple, Facebook et Amazon (GAFA), ont rapidement dépassé les capacités des protocoles ouverts. La croissance explosive des smartphones, dont les applications mobiles sont devenues la principale forme d'utilisation de l'internet, a accéléré cette tendance. Finalement, les utilisateurs ont migré des services ouverts vers ces services plus complexes et centralisés. Même si les utilisateurs continuent d'accéder à des protocoles ouverts comme le web, ils le font souvent par l'intermédiaire de logiciels et de services GAFA.

La bonne nouvelle, c'est que des milliards de personnes ont accès à des technologies étonnantes, dont la plupart sont disponibles gratuitement. La mauvaise nouvelle, c'est qu'il est devenu de plus en plus difficile pour les startups, les créateurs et d'autres groupes d'étendre leur influence sur l'internet sans craindre que des plateformes centralisées ne changent les règles et ne les privent de leur audience et de leurs profits. Cela a eu pour effet d'étouffer l'innovation et de rendre l'internet moins intéressant et moins dynamique. La centralisation est également à l'origine de tensions sociétales plus larges, comme en témoignent les débats sur les "fake news", les robots parrainés par l'État, la "déplatformisation" des utilisateurs, les lois européennes sur la protection de la vie privée et les préjugés algorithmiques. Ces débats ne feront que s'intensifier dans les années à venir.

"Web 3" : La troisième ère de l'internet

Une contre-mesure à cette centralisation est la réglementation gouvernementale des grandes entreprises de l'internet. Cette réponse part du principe que l'internet est similaire aux réseaux de communication antérieurs tels que les réseaux téléphoniques, de radiodiffusion et de télévision. Toutefois, il existe une différence fondamentale entre les anciens réseaux basés sur le matériel et le réseau basé sur les logiciels de l'internet. Une fois qu'un réseau basé sur le matériel est construit, il est pratiquement impossible de le reconstruire. Les réseaux basés sur des logiciels peuvent être reconstruits grâce à l'innovation des entreprises et aux forces du marché.

L'internet est le réseau logiciel par excellence, composé d'une couche centrale relativement simple reliant des milliards d'ordinateurs entièrement programmables à la périphérie. Le logiciel n'est que l'encodage de la pensée humaine et possède donc un espace de conception presque infini. En général, les ordinateurs connectés à l'internet peuvent exécuter librement tous les logiciels choisis par leurs propriétaires. Tant qu'il existe des incitations appropriées, tout ce qui est imaginable peut être rapidement diffusé sur l'internet. L'architecture de l'internet est à l'intersection de la créativité technologique et de la conception incitative.

L'internet en est encore à ses premiers stades de développement : Les services internet de base pourraient être presque entièrement réorganisés au cours des prochaines décennies. Cet objectif sera atteint grâce aux réseaux crypto-économiques, qui sont une généralisation des idées introduites pour la première fois dans le Bitcoin et développées plus avant dans l'Ethereum. Les réseaux cryptographiques combinent les meilleures caractéristiques des deux premières époques de l'internet : des réseaux décentralisés gérés par la communauté, dont les capacités dépasseront à terme celles des services centralisés les plus avancés.

Pourquoi décentraliser ?

La décentralisation est un concept souvent mal compris. Par exemple, on dit parfois que les défenseurs des réseaux cryptographiques favorisent la décentralisation pour résister à la censure gouvernementale, ou en raison de leurs opinions politiques libertaires. Ce ne sont pas les principales raisons pour lesquelles la décentralisation est importante.

Examinons les problèmes posés par les plateformes centralisées. Les plateformes centralisées suivent un cycle de vie prévisible. Lorsqu'elles démarrent, elles font tout pour recruter des utilisateurs et des compléteurs tiers, tels que des développeurs, des entreprises et des organisations médiatiques. Elles le font pour accroître la valeur de leurs services, car les plateformes (par définition) sont des systèmes ayant des effets de réseau multilatéraux. Au fur et à mesure que les plateformes progressent sur la courbe S, leur influence sur les utilisateurs et les tiers s'accroît régulièrement.

Lorsqu'ils atteignent le sommet de la courbe S, leur relation avec les participants au réseau passe d'une relation à somme positive à une relation à somme nulle. Le moyen le plus simple de poursuivre la croissance est d'extraire les données des utilisateurs et de rivaliser avec les complémentaires pour l'audience et les bénéfices. Parmi les exemples historiques, citons Microsoft contre Netscape, Google contre Yelp, Facebook contre Zynga et Twitter contre les clients tiers. Les systèmes d'exploitation comme iOS et Android s'en sortent mieux, mais exigent toujours une "redevance équitable" de 30 %, refusent arbitrairement des applications pour des raisons apparemment arbitraires et intègrent de manière capricieuse les fonctionnalités des applications tierces.

Pour les tiers, ce passage de la coopération à la concurrence ressemble à un leurre. Au fil du temps, les meilleurs entrepreneurs, développeurs et investisseurs se méfient des plateformes centralisées. Nous disposons aujourd'hui de décennies de preuves montrant qu'une telle démarche aboutit en fin de compte à une déception. En outre, les utilisateurs renoncent à la confidentialité et au contrôle de leurs données et sont vulnérables aux failles de sécurité. Ces problèmes liés aux plateformes centralisées pourraient devenir encore plus évidents à l'avenir.

Entrer dans le réseau Crypto

Le réseau cryptographique est un réseau établi au-dessus de l'internet. Il 1) utilise des mécanismes de consensus tels que la blockchain pour maintenir et mettre à jour son état, et 2) utilise des crypto-monnaies (pièces/tokens) pour inciter les participants au consensus (mineurs/valideurs) et les autres participants au réseau. Certains réseaux cryptographiques, comme Ethereum, sont des plateformes de programmation générale qui peuvent être utilisées à presque toutes les fins. D'autres réseaux cryptographiques ont des utilisations spécifiques. Par exemple, le bitcoin est principalement utilisé pour le stockage de valeurs, Golem est utilisé pour l'exécution de calculs et Filecoin pour le stockage décentralisé de fichiers.

Les premiers protocoles internet étaient des spécifications techniques créées par des groupes de travail ou des organisations à but non lucratif, dont l'adoption dépendait de la coordination des intérêts au sein de la communauté internet. Cette approche a bien fonctionné dans les premiers temps de l'internet, mais depuis le début des années 1990, très peu de nouveaux protocoles ont été largement adoptés. Les réseaux cryptographiques abordent ces questions en offrant des incitations économiques sous la forme de jetons aux développeurs, aux responsables de la maintenance et aux autres participants au réseau. Ils sont également techniquement plus puissants. Par exemple, ils peuvent maintenir un état et effectuer des transformations arbitraires de cet état, ce que les protocoles antérieurs ne pouvaient jamais faire.

Les réseaux cryptographiques utilisent divers mécanismes pour s'assurer qu'ils restent neutres pendant leur développement, en évitant l'attrait et la transformation des plateformes centralisées. Tout d'abord, les contrats entre les réseaux cryptographiques et leurs participants sont appliqués dans un code source ouvert. Deuxièmement, le contrôle est exercé par des mécanismes de "voix" et de "sortie". Les participants s'expriment par le biais de la gouvernance communautaire, y compris "sur la chaîne" (par le biais du protocole) et "hors de la chaîne" (par le biais des structures sociales qui entourent le protocole). Les participants peuvent se retirer en quittant le réseau et en vendant leurs jetons ou, dans les cas extrêmes, en forgeant le protocole.

En résumé, les réseaux cryptographiques permettent aux participants au réseau de travailler ensemble pour atteindre un objectif commun : le développement du réseau et l'appréciation de ses jetons. Ce consensus est l'une des principales raisons pour lesquelles le bitcoin continue de prospérer malgré le scepticisme, et pour lesquelles de nouveaux réseaux cryptographiques comme Ethereum se développent également.

Les réseaux cryptographiques actuels sont limités et ne peuvent pas constituer un défi sérieux pour les opérateurs historiques centralisés. Les limites les plus importantes sont les performances et l'évolutivité. Les prochaines années seront consacrées à la résolution de ces problèmes et à la mise en place de réseaux qui constitueront la couche d'infrastructure fondamentale de la pile cryptographique. Par la suite, l'accent sera mis sur la création d'applications à partir de cette infrastructure.

Comment la décentralisation peut gagner

Dire que les réseaux décentralisés devraient gagner est une chose, dire qu'ils gagneront en est une autre. Examinons les raisons spécifiques de l'optimisme à ce sujet.

Les logiciels et les services de réseau sont conçus par des développeurs. Il existe des millions de développeurs hautement qualifiés dans le monde. Seule une petite partie d'entre eux travaille dans de grandes entreprises technologiques, et parmi eux, seuls quelques-uns sont impliqués dans le développement de nouveaux produits. Historiquement, la plupart des projets logiciels les plus importants ont été créés par des startups ou des communautés de développeurs indépendants.

"Peu importe qui vous êtes, la plupart des personnes les plus intelligentes travaillent pour quelqu'un d'autre. - Bill Joy

Les réseaux décentralisés peuvent gagner la troisième ère de l'internet pour les mêmes raisons qu'ils ont gagné la première : en séduisant les entrepreneurs et les développeurs.

La concurrence entre Wikipédia et ses concurrents centralisés (comme Encarta) dans les années 2000 constitue une analogie illustrative. Si vous comparez les deux produits au début des années 2000, Encarta était un meilleur produit, avec une meilleure couverture des sujets et une plus grande précision. Cependant, Wikipédia s'est améliorée beaucoup plus rapidement parce qu'elle disposait d'une communauté active de contributeurs bénévoles, attirés par son esprit décentralisé et géré par la communauté. En 2005, Wikipédia était devenu le site de référence le plus populaire de l'internet. Encarta a été fermé en 2009.

La leçon à tirer est que lorsque vous comparez des systèmes centralisés et décentralisés, vous devez les considérer comme des processus dynamiques et non comme des produits rigides. Les systèmes centralisés sont souvent parfaitement au point dès le départ, mais ne s'améliorent qu'au rythme du personnel de l'entreprise commanditaire. Les systèmes décentralisés sont d'abord immatures, mais ils peuvent connaître une croissance exponentielle dans de bonnes conditions, en attirant de nouveaux contributeurs.

En ce qui concerne les réseaux cryptographiques, il existe de multiples boucles de rétroaction composées impliquant les développeurs de protocoles de base, les développeurs complétant le réseau cryptographique, les développeurs d'applications tierces et les fournisseurs de services exploitant le réseau. Ces boucles de rétroaction sont encore amplifiées par des incitations sous forme de jetons, comme nous l'avons vu avec le bitcoin et l'ethereum, qui peuvent accélérer la croissance de la communauté des crypto-monnaies (conduisant parfois à des résultats négatifs, comme la consommation excessive d'électricité pour l'exploitation minière du bitcoin).

La question de savoir si les systèmes décentralisés ou centralisés gagneront la prochaine ère de l'internet se résume à savoir qui construira les produits les plus convaincants, ce qui à son tour revient à savoir qui attirera le plus de développeurs et d'entrepreneurs de qualité. Les GAFA (Google, Apple, Facebook, Amazon) disposent de nombreux avantages, notamment des réserves de liquidités, une vaste base d'utilisateurs et une infrastructure opérationnelle. Les réseaux cryptographiques offrent une proposition de valeur plus attrayante pour les développeurs et les entrepreneurs. S'ils parviennent à gagner les cœurs et les esprits, ils pourront mobiliser plus de ressources que les GAFA et dépasser rapidement le développement de leurs produits.

"Si vous demandiez aux gens en 1989 ce dont ils avaient besoin pour améliorer leur vie, il est peu probable qu'ils vous répondent un réseau décentralisé de nœuds d'information connectés par hypertexte". - Agriculteur & Agriculteur

Les plateformes centralisées sont souvent lancées avec des applications attrayantes : Facebook avait sa fonctionnalité sociale de base ; et l'iPhone avait de nombreuses applications clés. En revanche, le lancement de plateformes décentralisées présente souvent des produits inachevés, sans cas d'utilisation précis. Ils doivent donc passer par deux étapes d'adéquation produit-marché : 1) entre la plateforme et les développeurs/entrepreneurs qui complèteront la plateforme et construiront l'écosystème ; 2) entre la plateforme/l'écosystème et les utilisateurs finaux. Ce processus en deux étapes conduit de nombreuses personnes, y compris des experts techniques expérimentés, à sous-estimer constamment le potentiel des plateformes décentralisées.

La prochaine ère de l'internet

Les réseaux décentralisés ne sont pas une panacée pour tous les problèmes de l'internet. Cependant, ils offrent une meilleure approche que les systèmes centralisés.

Comparez le problème du spam sur Twitter à celui du spam par courrier électronique. Depuis la fermeture de Twitter, bien que son réseau ait été ouvert aux développeurs tiers, la seule entreprise qui s'est engagée à traiter les spams sur Twitter est Twitter elle-même. En revanche, des centaines d'entreprises ont tenté de lutter contre le spam, recevant des milliards de dollars en capital-risque et en financement d'entreprise. Le problème du spam n'a pas été entièrement résolu, mais la situation s'est considérablement améliorée, car les tiers savent que le protocole de courrier électronique est décentralisé, ce qui leur permet de créer des entreprises sur cette base sans craindre que les règles ne soient modifiées ultérieurement.

Prenez par exemple la question de la gouvernance de l'internet. Aujourd'hui, sur les grandes plateformes, des groupes d'employés irresponsables décident de la manière dont les informations sont classées et filtrées, des utilisateurs qui sont promus et de ceux qui sont bannis, ainsi que d'autres décisions de gouvernance cruciales. Dans les réseaux cryptographiques, ces décisions sont prises par des communautés utilisant des mécanismes ouverts et transparents. Comme nous l'avons appris du monde hors ligne, les systèmes démocratiques ne sont pas parfaits, mais ils sont bien meilleurs que les autres solutions.

Les plateformes centralisées ont dominé pendant si longtemps que de nombreuses personnes ont oublié qu'il existait de meilleures façons de créer des services internet. Les réseaux cryptographiques offrent un moyen puissant de développer des réseaux appartenant à la communauté qui offrent des conditions de concurrence équitables aux développeurs, créateurs et entreprises tiers. Nous avons vu la valeur des systèmes décentralisés lors de la première ère de l'internet. Espérons que nous pourrons le revoir la prochaine fois.

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